Por Mais de 3 mil toxinas usadas na fabricação de alimentos contaminam o corpo humano
Mais de 3.600 substâncias químicas presentes na fabricação, processamento, embalagem e armazenamento do suprimento global de alimentos acabam no organismo humano, algumas associadas a graves riscos à saúde. Estes achados foram publicados no dia 16 no Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology.
“Esse número é alarmante e evidencia que os materiais de contato com alimentos são uma fonte relevante de produtos químicos para os humanos,” observa Martin Wagner, professor de biologia na Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia em Trondheim, em comunicação por e-mail.
“Este estudo é pioneiro ao correlacionar sistematicamente os produtos químicos utilizados em materiais de embalagem e processamento de alimentos com a exposição humana,” acrescenta Wagner, que não participou da pesquisa.
Setenta e nove dos produtos químicos encontrados no corpo são conhecidos por induzir câncer, mutações genéticas, e distúrbios endócrinos e reprodutivos, além de outras preocupações de saúde, conforme o estudo.
Diversos outros químicos podem ser prejudiciais de formas ainda não compreendidas pela ciência, conforme revela Jane Muncke, principal autora do estudo e diretora científica do Food Packaging Forum, uma fundação sem fins lucrativos em Zurique, Suíça, especializada em comunicação científica e pesquisa.
“Estamos avaliando não apenas os produtos químicos de conhecimento prévio utilizados no processo de fabricação de alimentos, mas também todas as impurezas e subprodutos, que denominamos substâncias adicionadas de forma não intencional,” esclarece Muncke.
“Essas substâncias estão invariavelmente presentes em plásticos, revestimentos de latas e embalagens, e tintas de impressão, entre outros. Embora não desempenhem uma função técnica no processamento de alimentos, estão presentes e migram para os seres humanos, e nós as quantificamos.”
O American Chemistry Council, uma entidade representativa da indústria, declarou que seus membros estão comprometidos com a segurança alimentar.
“Contudo, ao avaliar os riscos potenciais, é imperativo considerar um panorama mais amplo, que inclui marcos regulatórios vigentes, evidências científicas e os reais níveis e graus de exposição,” afirmou um porta-voz do conselho por e-mail.
“Qualquer proposta de ação que desconsidere esse contexto, especialmente na ausência de uma causalidade definitivamente estabelecida, contraria as normas regulatórias químicas baseadas em risco dos EUA.”
Contudo, apesar de os materiais de contato com alimentos estarem em conformidade com as regulamentações vigentes, o estudo ressalta que esses produtos químicos podem não ser inteiramente seguros, conforme Muncke.
“Não temos precisão sobre a quantidade de substâncias utilizadas em embalagens alimentícias ou outros materiais de contato, em comparação com a quantidade presente em cosméticos, produtos de cuidados pessoais, têxteis, entre outros. Eu gostaria de ter acesso a essas informações,” afirmou ela.
“Seria extremamente benéfico tornar obrigatória a divulgação, por parte das empresas, da quantidade e do tipo de produtos químicos empregados em alimentos ou garrafas plásticas de água.”
Produtos químicos tóxicos bem estudados encontrados nos alimentos
Um dos produtos químicos detectados tanto nos alimentos quanto no corpo humano é o bisfenol A (BPA), anteriormente utilizado na fabricação de mamadeiras, copos de treinamento e recipientes para fórmula infantil, até que o boicote de pais preocupados levou à sua retirada há mais de uma década.
O BPA é um desregulador endócrino associado a anomalias fetais, baixo peso ao nascer e distúrbios cerebrais e comportamentais em bebês e crianças. Em adultos, está correlacionado com o desenvolvimento de diabetes, doenças cardíacas, disfunção erétil, câncer e um aumento de 49% no risco de mortalidade precoce em um período de 10 anos.
O bisfenol A pode contaminar alimentos através de revestimentos de latas, utensílios de policarbonato, recipientes de armazenamento e garrafas de água, conforme indicado pelo Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental dos EUA.
“O estudo revela que os materiais de contato com alimentos podem conter produtos químicos mutagênicos que comprometem nosso DNA, como metais pesados,” afirma Wagner. “Há evidências robustas de que os humanos estão expostos aos PFAS, conhecidos como ‘produtos químicos eternos’, que se encontram em embalagens alimentícias. Estes químicos são extremamente persistentes, acumulam-se no organismo e provocam toxicidade nos órgãos.”
Os compostos per- e polifluoroalquil (PFAS) estão presentes no sangue de aproximadamente 98% dos americanos, segundo as Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina. Esses disruptores hormonais são de tal gravidade que, em julho de 2022, as Academias definiram níveis de preocupação em “nanogramas” e recomendaram testes para indivíduos de alto risco, como bebês e idosos. (Um nanograma é um bilionésimo de grama.)
Além disso, a pesquisa identificou os ftalatos como outro grupo de produtos químicos que migram para os seres humanos a partir de embalagens alimentícias. Encontrados em xampus, maquiagens, perfumes, brinquedos infantis e recipientes de alimentos, os ftalatos têm sido associados a malformações genitais e testículos não descidos em meninos, bem como a contagens reduzidas de espermatozoides e níveis diminuídos de testosterona em homens adultos.
Pesquisas anteriores também vincularam os ftalatos à obesidade infantil, asma, problemas cardiovasculares, câncer e mortalidade precoce em indivíduos com idades entre 55 e 64 anos.
Apenas alguns produtos químicos alimentares são monitorados em humanos
No estudo recente, os pesquisadores compararam 14.000 produtos químicos conhecidos por interagir com alimentos durante o processo de embalagem com bancos de dados globais que monitoram a exposição humana a potenciais toxinas químicas. Todos os dados foram disponibilizados em um banco de dados aberto para fins científicos.
“Temos, por exemplo, seis décadas de pesquisa sobre a migração de produtos químicos para os alimentos provenientes de equipamentos de processamento e embalagem. Esse campo tem sido extensivamente investigado,” afirma Muncke.
“Simultaneamente, estudos cada vez mais rigorosos estão emergindo sobre o bisfenol A, os ftalatos, os PFAS, os retardadores de chama bromados, entre outros, todos associados a diversas patologias em humanos.”
O que faltava na literatura era uma comparação entre as substâncias detectadas nos humanos e os produtos químicos conhecidos por migrar durante o processamento alimentar. Para preencher essa lacuna, Muncke e seus colaboradores analisaram bancos de dados de biomonitoramento nacionais e regionais que acompanham produtos químicos no sangue, urina, leite materno, amostras de tecido e outros biomarcadores.
Para o estudo, os pesquisadores utilizaram dados da Pesquisa Nacional de Saúde e Nutrição dos EUA (NHANES), que anualmente coleta informações sobre saúde e nutrição de americanos. Outros bancos de dados consultados incluíram a Pesquisa de Medidas de Saúde do Canadá, o Biomonitoramento Humano para a Europa, a Pesquisa Nacional de Saúde Ambiental da Coreia e o Biomonitoramento da Califórnia, um banco de dados estadual.
Dos 14.000 produtos químicos conhecidos por migrar para os alimentos durante o processamento e embalagem, apenas algumas centenas são monitorados em humanos por esses programas, conforme o estudo. Por exemplo, apenas 172 produtos químicos detectados em materiais de contato com alimentos são monitorados nos Estados Unidos pela NHANES — 144 desses produtos químicos foram identificados em determinadas populações, segundo Muncke.
“Dado que existem dezenas de milhares de produtos químicos em contato com alimentos, os programas de biomonitoramento carecem da capacidade para testar todas as substâncias às quais estamos potencialmente expostos,” observou Wagner. “Isso resulta em uma tendência de focar em substâncias amplamente estudadas, deixando uma lacuna significativa no conhecimento sobre os demais produtos químicos presentes em nossos corpos.”
Certamente, a presença de um produto químico no corpo não implica necessariamente que ele seja prejudicial, conforme declarou Melanie Benesh, vice-presidente de Assuntos Governamentais do Environmental Working Group (EWG), uma organização dedicada à vigilância da exposição a PFAS e outros químicos perigosos.
“No entanto,” ressalta Benesh, “não deveríamos nascer com qualquer substância química em nosso organismo. A questão primordial é: realmente necessitamos desses produtos químicos para o processamento de nossos alimentos? Quando há substâncias em nossos corpos que sabemos ter potencial para causar danos, é imperativo eliminar todas as vias de exposição possíveis.”
“Reconhecido como seguro”
Desde o ano 2000, quase 99% dos novos produtos químicos para contato com alimentos foram aprovados pela indústria alimentícia e química, não pela Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA), conforme análise de 2022 do EWG.
Durante esse período de 22 anos, os fabricantes de alimentos solicitaram permissão à FDA para introduzir um produto químico apenas 10 vezes, segundo a análise. Em vez disso, “as empresas exploraram uma lacuna para substâncias ‘geralmente reconhecidas como seguras’, ou GRAS. Essa lacuna permite que os fabricantes de alimentos — e não a FDA — decidam a segurança de uma substância,” destaca o relatório do EWG.
Criado por uma emenda na década de 1950 à Lei Federal de Alimentos, Medicamentos e Cosméticos de 1938, o GRAS foi inicialmente restrito a ingredientes comuns, como açúcar, vinagre e bicarbonato de sódio.
O Escritório de Contabilidade Governamental dos EUA (GAO) publicou um relatório em novembro de 2022, evidenciando as limitações da FDA na supervisão da segurança alimentar do país, incluindo a falta de autoridade legal sobre os fabricantes de alimentos.
“Adicionalmente, a FDA não monitora a data da última revisão pré ou pós-mercado de todas as substâncias para contato com alimentos de uma forma que permita identificar prontamente aquelas que podem necessitar de uma revisão pós-mercado, especialmente se surgirem novas informações de segurança,” assinala o relatório do GAO.
Jim Jones, comissário adjunto de alimentos humanos da FDA, afirmou ao subcomitê de saúde do Comitê de Energia e Comércio da Câmara dos EUA, na semana passada, que a segurança dos produtos químicos alimentares é uma prioridade para a FDA.
“No entanto,” observou ele, “existem lacunas significativas que precisam ser abordadas enquanto buscamos fortalecer nossas atividades relacionadas à segurança de produtos químicos alimentares.” Jones destacou que “o acesso ágil a informações de segurança e dados de exposição dos consumidores sobre químicos que necessitam de revisão nos permitiria realizar avaliações e reavaliações de maneira mais eficiente e abrangente. Esse acesso possibilitaria à FDA tomar as medidas regulatórias necessárias em tempo oportuno para proteger os consumidores e assegurar a segurança alimentar.”
Pela primeira vez, a FDA realizará uma audiência pública, agendada para 25 de setembro, para discutir a aprimoração da avaliação de produtos químicos em alimentos, abrangendo aditivos alimentares e corantes, substâncias de contato com alimentos, contaminantes potenciais e pesticidas, bem como ingredientes geralmente reconhecidos como seguros.
“Isso é inédito,” observou Benesh, do EWG. “É a primeira vez que a FDA se pronuncia sobre a criação de um programa rigoroso de revisão que prioriza a saúde humana e a segurança química, além de buscar restaurar parte da confiança que os consumidores haviam perdido na agência.”
