Vacina Brasileira contra a Malária Desenvolvida pela USP Está Prestes a Iniciar Testes Clínicos

“No Brasil, há uma notável lacuna nas linhas de pesquisa em vacinas, uma carência que se tornou ainda mais evidente durante a pandemia de Covid-19”, afirma Irene Soares à Agência FAPESP. Segundo a professora, a pesquisa acadêmica no país frequentemente se limita à fase básica, que compreende a definição de antígenos, adjuvantes e provas de conceito. A partir deste estágio, a produção de artigos científicos é concluída, e os estudos, em muitos casos, são descontinuados, sem que se chegue ao desenvolvimento de um imunizante efetivo. O principal objetivo dessa colaboração, portanto, é transpor o denominado “vale da morte” da pesquisa científica e alcançar a produção final do produto, apto para testes em humanos, em um processo inteiramente desenvolvido dentro do Brasil — um feito raro no campo da ciência nacional, especialmente no que tange ao desenvolvimento de vacinas.

O pedido de patente para o imunizante foi protocolado no final de outubro por meio da Agência USP de Inovação e do Centro de Transferência e Inovação Tecnológica da UFMG. A patente assegura a proteção do processo de produção e a formulação final, que inclui um adjuvante desenvolvido pela equipe do CT-Vacinas. Os resultados obtidos nos últimos testes estão prestes a ser publicados em breve em uma revista científica de renome internacional.

Adicionalmente, os pesquisadores já haviam demonstrado, em um artigo publicado em abril na Vaccine, que a vacina foi capaz de induzir níveis elevados de anticorpos em camundongos e coelhos, apresentando-se segura e bem tolerada. A formulação desenvolvida combina, de maneira inovadora, em uma única molécula, três variantes alélicas distintas de uma proteína do Plasmodium vivax, a PvCSP (proteína circunsporozoíta), com o intuito de aumentar a eficácia da vacina e proporcionar proteção contra todas as variações genéticas do parasita. Este avanço é um reflexo do alto nível de sofisticação e dedicação da equipe envolvida, destacando-se como um marco promissor na luta contra a malária.

Diferentemente do parasita Plasmodium falciparum, predominante no continente africano, a proteína-alvo do Plasmodium vivax apresenta três variantes alélicas distintas: VK210, VK247 e P. vivax-like. Este alvo foi escolhido por ser o componente mais abundante na superfície dos esporozoítos — a forma alongada do parasita que habita as glândulas salivares do mosquito transmissor e é responsável pela infecção humana, ao migrar para o fígado e dar início ao ciclo infeccioso. A proteína PvCSP (proteína circunsporozoíta) apresenta uma região específica que se liga aos receptores celulares e aos anticorpos, tornando-a essencial na resposta imunológica.

No estudo que envolveu a nova formulação da vacina, os anticorpos gerados pelos camundongos imunizados conseguiram reconhecer eficazmente as três variantes alélicas do Plasmodium vivax, proporcionando, em alguns casos, uma proteção estéril completa, prevenindo a infecção, e, em outros, retardando o surgimento dos parasitas no sangue. Estes resultados oferecem uma perspectiva de eficácia ainda mais ampla, ao abordar a diversidade genética do parasita.

Nos últimos anos, os pesquisadores testaram diversos adjuvantes com o intuito de potencializar a resposta imunológica do imunizante. Um desses testes resultou na publicação de um artigo, também em abril, na revista Frontiers in Immunology, com o apoio da FAPESP, demonstrando avanços significativos na composição do adjuvante e na amplificação da eficácia da vacina.

A malária, considerada uma doença endêmica na região amazônica e um sério problema de saúde pública global, provoca sintomas como febre, calafrios, tremores, sudorese e dor de cabeça. Em casos graves, pode levar a convulsões, hemorragias e alterações no estado de consciência, colocando em risco a vida do paciente. O tratamento, na maioria dos casos, ocorre de forma ambulatorial, com a administração de comprimidos fornecidos gratuitamente pelo Sistema Único de Saúde (SUS).

Entre janeiro e outubro deste ano, o Brasil registrou 117.946 casos de malária, dos quais 80% (95.113) foram causados pelo Plasmodium vivax, conforme dados do Ministério da Saúde. A situação é particularmente alarmante entre as populações indígenas, com cerca de 45.100 casos até setembro, representando um aumento de 12% em comparação ao mesmo período de 2023. Esses números evidenciam a necessidade urgente de avanços no combate à doença, tornando a pesquisa e o desenvolvimento de vacinas um passo crucial para enfrentar essa epidemia persistente.