Por Missão Polaris Dawn da SpaceX rompe barreiras; o desafio mais crítico se aproxima
A missão Polaris Dawn, conduzida pela SpaceX, foi lançada na madrugada de terça-feira (10), levando uma equipe de quatro astronautas civis à órbita terrestre. Em poucas horas, já registraram um feito histórico: estabeleceram a órbita mais elevada ao redor da Terra, superando um marco obtido nos primórdios da NASA.
A empresa confirmou que a espaçonave Crew Dragon da SpaceX, transportando os tripulantes, alcançou a altitude máxima de 1.400,7 quilômetros às 22h19 (horário de Brasília). Essa distância ultrapassou o recorde estabelecido pela missão Gemini 11 da NASA em 1966, que atingiu 1.373 quilômetros ao circundar a Terra.
Embora as missões Apollo da NASA tenham viajado distâncias superiores, elas não estabeleceram uma órbita convencional ao redor da Terra, pois tinham como destino a Lua, localizada a 400 mil quilômetros do planeta. A Polaris Dawn, além de ser a maior jornada desde a última missão Apollo em 1972, marca a maior distância já percorrida por uma mulher no espaço.
Uma caminhada espacial inédita
Apesar das celebrações pelo marco histórico, a SpaceX e a tripulação da Polaris Dawn enfrentam os desafios mais perigosos da missão de cinco dias, concebida para expandir os limites da exploração comercial e testar tecnologias que poderão ser empregadas em missões espaciais mais profundas.
Na manhã de quinta-feira (12), a equipe — composta por Jared Isaacman, CEO da Shift4 Payments e financiador da missão, seu amigo e ex-piloto da Força Aérea dos EUA, Scott “Kidd” Poteet, e as engenheiras da SpaceX, Anna Menon e Sarah Gillis — tentará realizar a primeira caminhada espacial comercial.
Este feito, previsto para o terceiro dia da missão, ocorrerá enquanto orbitam a cerca de 700 quilômetros da Terra. Isaacman e Gillis, junto a Menon e Poteet, serão expostos ao vácuo espacial quando a cápsula Crew Dragon for despressurizada e uma escotilha for aberta. Gillis e Isaacman sairão da espaçonave durante as duas horas previstas em que o veículo permanecerá aberto ao imenso vazio cósmico.
A segurança da tripulação estará resguardada pelos novos trajes de Atividade Extraveicular (EVA) da SpaceX, projetados em tempo recorde — 2 anos e meio, uma velocidade incomum nos rigorosos padrões aeroespaciais.
Em contrapartida, a NASA há mais de uma década busca substituir os antiquados trajes espaciais da Estação Espacial Internacional, concebidos há 40 anos.
A cápsula Crew Dragon submete a tripulação a um exaustivo processo de “pré-respiração”, preparando seus corpos para a caminhada espacial. Este método elimina gradualmente o nitrogênio do sangue, evitando a formação de bolhas que poderiam surgir com a alteração da pressão no veículo.
Esse procedimento previne a doença da descompressão — uma condição perigosa, potencialmente fatal, similar à que acomete mergulhadores ao emergirem de forma abrupta.
O protocolo de pré-respiração utilizado pela tripulação da Polaris Dawn difere do praticado na Estação Espacial Internacional, onde há compartimentos de ar especiais que permitem uma pré-respiração acelerada, concluída em poucas horas.
A rotina de pré-respiração da tripulação da Polaris Dawn se estenderá por aproximadamente 45 horas, conforme relatado por Gillis, à medida que o teor de oxigênio na cabine aumenta gradualmente e a pressão diminui.
“O aspecto mais interessante deste perfil de pré-respiração é que, em muitos sentidos, ele é menos arriscado do que o padrão utilizado na estação espacial”, afirmou Gillis. “É semelhante a abrir uma lata de refrigerante — você deseja abri-la de modo que nenhuma bolha escape, pois a pressão externa se iguala à interna.”
Ao reduzir a pressão dentro da Crew Dragon, segundo Gillis, e ao vestir os trajes espaciais quando a pressão ambiente se equilibra com a do traje, os tripulantes podem atenuar melhor os riscos de bolhas inesperadas.
O desafio maior ocorrerá após o término da caminhada espacial: fechar a escotilha da Crew Dragon, restaurar a pressurização normal e retornar à Terra em segurança.
“Você deveria sentir apreensão em relação a esta missão”, declarou Garrett Reisman, ex-astronauta da NASA e conselheiro da SpaceX, em agosto. “Sempre que algo é tentado pela primeira vez, há riscos substanciais envolvidos. Estarei muito mais tranquilo quando eles retornarem à cápsula, com a escotilha devidamente fechada e travada.”
